PÉKIN, 19 décembre (Reuters) - La Chine a fait état lundi des premiers décès liés au COVID-19 depuis des semaines, sur fond de doutes croissants quand à la fiabilité des décomptes officiels depuis que le gouvernement a assoupli les mesures strictes de lute contre le coronavirus.
Les deux décès de lundi sont les premiers signalés par la Commission nationale de la santé (NHC) depuis le 3 décembre. Pékin avait annoncé quelques jours après cette date la levée des restrictions ayant permis de contenir le virus pendant trois ans, mais ayant déclenché de vastes manifestations le mois dernier.
Des journalistes de Reuters ont été témoins samedi à Pékin de la présence de corbillards alignés à l'extérieur d'un crématorium affecté au COVID-19 et d'ouvriers en combinaison de protection transportant les morts en son sein. Reuters n'a pu confirmer dans l'immédiat si les décès étaient liés au COVID.
Officiellement, la Chine n'a connu que 5.237 décès liés au COVID-19 au cours de la pandémie, y compris les deux derniers décès, soit une fraction minuscule de sa population de 1,4 milliard d'habitants et un chiffre très faible par rapport aux décès dans d'autres pays.
Mais les experts de la santé estiment que la Chine pourrait payer le prix de sa stricte politique zéro COVID, avec une population qui n'a pas d'immunité naturelle contre le virus et des taux de vaccination faibles chez les personnes âgées.
Certains craignent que le nombre de décès liés au COVID-19 en Chine ne dépasse 1,5 million dans les mois à venir.
Vendredi, le site d'information chinois Caixin a annoncé que deux journalistes des médias d'État étaient décédés après avoir contracté le COVID-19, puis samedi, qu'un étudiant en médecine de 23 ans était également mort. Il n'était pas clair dans l'immédiat si ces décès étaient inclus dans le bilan officiel.
"Le nombre (officiel) est clairement une sous-estimation du nombre de décès liés au COVID", a déclaré Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale au Conseil des Relations Extérieures (Council on Foreign Relations), un groupe de réflexion américain.
Cela "peut refléter le manque de capacité de l'État à suivre et à surveiller efficacement la situation de la maladie sur le terrain après l'effondrement du régime de tests PCR de masse. Cela peut aussi être dû aux efforts déployés pour éviter une panique générale face à l'augmentation du nombre de décès liés au COVID", a-t-il ajouté.
Le NHC a signalé 1.995 infections symptomatiques pour le 18 décembre, contre 2.097 le jour précédent.
(Reportage Liz Lee, Martin Quin Pollard, Eduardo Baptista, Jing Wang et Ryan Woo à Pékin et David Kirton à Shenzhen ; version française Jean Rosset, édité par Kate Entringer)
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